Подбор звуковой карты

Сегодня проблема выбора аудиокарты не стоит так остро, как это было лет десять назад. Даже самые простые материнские платы оснащаются аудиокодеками, способными воспроизводить звуковые сигналы, пускай и далеко не в лучшем качестве. Подобные устройства могут удовлетворить потребности офисных работников, непритязательных игроков и неискушенных меломанов. Если Вы относитесь к их числу, то можете довольствоваться встроенными звуковыми картами, которые в виде входов/выходов и кодеков напаяны прямо на материнку Вашего компьютера или ноутбука. Всю вычислительную обработку в этом случае берет на себя центральный процессор. Подобное звуковое решение почти бесплатно: полу-долларавая доплата за материнскую плату с аудио – для непритязательных пользователей более чем приемлемо, несмотря на отвратительное качество звучания. Но не пытайтесь использовать эти устройства для воспроизведения MP3-файлов с качеством выше 96 кб/с – разницу все равно не почувствуете. Во избежание шока, на всякий случай не втыкайте в эти платы микрофон – голос свой не узнаете. И вообще, не стоит даже утруждать себя подключением к таким картам колонок дороже 50 $, да и 50, откровенно говоря, для них – велика честь! Так что если Вы все же уделяете некоторое особое внимание звуку, доносящемуся из колонок, то в любом случае столкнетесь с проблемой выбора аудиокарты.

 

Итак, как и в случае с большинством коплектующих ПК, чтобы выбрать аудиокарту, первым делом стоит определиться – для каких целей приобретается этот компонент и надо ли его вообще покупать. Во многом это зависит от качества акустики, которую Вы будете использовать (см. акустика). Скажем на дешёвой акустике преимущества или изъяны той или иной звуковой платы едва ли проявят себя, поскольку звук в целом будет задушен искажениями из-за некачественных динамиков, корпусными резонансами и усилителя таких колонок. Во всех остальных случаях реализация качественного аудиотракта на ПК невозможна без хорошей звуковой подсистемы, которую пользователь приобретает в соответствии с собственными предпочтениями.

 

Можем рассмотреть основные направления, по которым подразделяются аудиокарты:

 

 

 

Что касается первых, то это наиболее старая категория плат. Именно они появились первыми и сделали компьютер средством воспроизведения и записи музыки. Для корректной реализации объёмного звука в играх требуется производительный DSP (сигнальный процессор), выполняющий сложную обработку звука. Часто сигнал проходит довольно длинный путь, прежде чем добраться до цифро-аналоговых конвертеров, которые в игровых картах обычно являются второстепенным звеном. Оно и понятно: мощный процессор, поддержка многоканального звука, обильные коммутационные возможности и множество программных фишек гораздо актуальней и привлекательнее для рядового покупателя, чем какой-то непонятный ЦАП. Поэтому эти карты обладают собственным звуковым процессором, который занимается обработкой звука, расчетом трехмерных звуковых эффектов используемых в играх, микшированием звуковых потоков и т.п. Это позволяет разгрузить центральный процессор компьютера для обработки более важных задач.

 

Разумеется, качество звука в отдельных мультимедиа-картах выше, чем у встроенных аналогов. К ним можно не стесняясь подключать не самые плохие компьютерные колонки и наборы акустики, хотя, конечно, до уровня Hi-Fi тут еще очень далеко. Домашний кинотеатр здесь будет звучать более-менее пристойно в сочетании с комплектами 5.1-акустики, разработанными специально для компьютерного применения. Более того, можно даже записывать звук с помощью мультимедийных карт: на уровень караоке вполне потянет. Да и несложные программы для работы со звуком будут функционировать нормально.

 

Несколько лет назад рынок мультимедийных плат был весьма насыщенным, велись бои производителей и их продуктов. Самыми яркими конкурентами были Aureal и Creative. Карты этих компаний использовали разные алгоритмы работы с 3D-звуком – у каждой были свои поклонники. С приходом материнских плат со встроенным аудио конфликты разрешились сами собой: все производители дешевых звуковых карт умерли. Ни для кого не секрет, что абсолютную и приоритетную позицию на рынке мультимедийных звуковых плат сейчас составляет продукция компании Creative. Ее платы семейства Audigy и X-Fi доминируют в «домашнем» секторе. Линейка Sound Blaster Audigy/Audigy2, считается топовым уровнем в мультимедиа. Creative оставил лишь небольшую долю на рынке (примерно 20%) продукции компаний M-Audio, ESI/Audiotrak, Terratec и ряда мелких компаний, производящих клоны.

 

 

 

Полупрофессиональные карты как правило выпускают производители профессионального оборудования. Ориентирован данный родукт не на музыкантов, а на любителей хорошего звука. Они отличаются от мультимедийных в первую очередь профессиональными схемотехническими решениями и высоким качеством воспроизведения звука. При этом в них, как правило, не используются серьезные звуковые процессоры для формирования эффектов, и опять же всю тяжесть обработки 3D-звука взваливает на себя центральный процессор. Здесь также отсутствует поддержка многоканальности, необходимая геймерам и любителям домашнего кинотеатра. Зато для прослушивания музыки эти карты подходят идеально. При наличии хорошей акустики, лишенной позорного определения «компьютерная», или приличных наушников вы сможете получить звучание, близкое к недорогой Hi-Fi системе. Вы наконец-то сможете отличить второсортные MP3-файлы от нормальных записей. В качестве основы для кинотеатрального звука такие карты также вполне сгодятся. Звук будет чистым, не искаженным – вобщем, очень приличным.

Как правило, карты от производителей профессионального оборудования комплектуются драйверами для профессиональных же программ для работы с музыкой и звуком. Так что такая плата может сыграть роль отличного старта для начинающего музыканта. Впрочем, многие из этих карт непригодны для профессиональной записи звука и в этом плане ничуть не лучше своих мультимедийных коллег.

 

Если же речь идёт не только о качественном воспроизведении звука, когда компьютер используется как источник в стационарной аудиосистеме, но о производстве и записи музыки, то имеет смысл обратить внимание на карты класса professional. Эти карты рассчитаны на профессиональных музыкантов, аранжировщиков, музыкальных продюсеров. У профессиональных карт как правило нет мультимедийных драйверов и поддержки DirectX, что делает многие из них бесполезными в играх. В них вообще – минимум лишнего. Они не поддерживают даже стандартные системные регулировки громкости – каждый канал регулируется в специальной контрольной панели, показывающей уровень сигнала в децибеллах. Здесь акцент делается исключительно на качестве аудиотракта в режиме стерео. Это подразумевает не только применение более высококлассных ЦАП, но и более эффективную фильтрацию питающего напряжения для предотвращения проникновения помех, а также более корректную обработку аудиопотоков для максимальной точности их вывода. Также в профессиональных картах обычно присутствует возможность вывода и ввода сигнала по балансной схеме, существенно уменьшающей наводки при использовании кабелей большой длины или в местах с большим количеством различного оборудования. Входы/выходы на этих платах вместо стандартного «миниджека» выполнены либо на «тюльпанах» RCA, либо на «больших джеках», либо в виде разъемов XLR, выведенных с помощью специальных интерфейсных кабелей. Многие карты располагают внешним блоками, куда выводятся все разъемы для удобства подключения. Эти карты рассчитаны на подключение профессиональных студийных акустических мониторов, микшерных пультов, предусилителей и прочих проф. устройств.

 

Карты названы «профессиональными» потому, что изначально область их применения – домашняя студия: звукозапись, работа с виртуальными инструментами, синтезаторами, секвенсорами и так далее. Так что ещё одно отличие профессиональных карт от мультимедийных – поддержка стандартов ASIO2, GSIF и прочих, которая обеспечивает минимальные задержки при обработке сигнала, что особенно важно в домашней студии. Что касается простого прослушивания музыки, то здесь этот параметр значения не имеет.

 

Впрочем, недорогие профессиональные карты могут стать лучшим выбором и для рядового ценителя качественного звука. Карты с разъемами на RCA очень удобны для подключения Hi-Fi аппаратуры и станут хорошим источником звука для приличной аудиосистемы. Карты с выходами «стереоджек» позволят подключать дорогие наушники без переходников и сопутствующих искажений. Впрочем, как основа для домашнего кинотеатра подойдут лишь немногие из профессиональных плат, количество выходов которых позволит подключить все шесть АС. Ведь здесь главное не количество каналов, а качество звучания каждого из них.

 

Также важно отметить, что в большинстве случаев карточки подобного назначения предусматривают совместимость с микшерными пультами, которые становятся прямым продолжением к PCI-карты компьютера. Требований к такому устройству не много: хорошие характеристики аудиотракта (минимум шумов и искажений, минимальное взаимопроникновение каналов), нужные вам входы и выходы и хороший усилитель для наушников. Этим требованиям вполне отвечают большинство компактных аналоговых моделей от именитых производителей: Samson (серия MDR), Mackie, Yamaha (серия MG), Soundcraft (серия Compact), Behringer (серии Xenyx). Продукцию последнего бренда стоит иметь в виду как бюджетный вариант.

 

Ценовой диапазон специализированных карт для работы со звуком – от 150 до нескольких тысяч долларов. Совсем уж дорогие модели, как правило, обладают особым функциональным оснащением, поэтому для домашнего использования не слишком привлекательны: зачем переплачивать? Наиболее рациональным по соотношению цены и качества звука является класс устройств стоимостью от 150 до 400 $. Тут тон задают две компании: E-Mu (подразделение Creative) и ESI, бывшая EgoSys. Первая смогла завоевать популярность благодаря серии карт, из которых наибольшего внимания заслуживают модели 1616M и 1212M.

 

E-Mu 1616M PCI представляет собой внутреннюю PCI-карту и внешний коммутационный блок, содержащий также микрофонный предусилитель и актуальный для меломанов усилитель для наушников, причём вполне приличного качества. Модель превосходно звучит, поэтому её вполне уместно сравнивать с блочными Hi-Fi источниками звука, находящихся в ценовой категории превышающей 1000 $.

 

 

 

Рассматривать последние, универсальные аудиокарты, особого смысла нет, так как принципиально разные требования в подавляющем большинстве случаев не позволяют в должной мере реализовать и игровые, и, так сказать, музыкальные способности в рамках одного устройства. Тем не менее нельзя сказать, что не существует универсальных карт, способных не только полностью удовлетворить потребности геймера, но и послужить достойной платформой для построения музыкальной системы. Речь идёт о семействе X-Fi компании Creative. На сегодняшний день это самые прогрессивные звуковые карты – как по наворотам и вычислительной мощности, так и по качеству звука. Разумеется, среди моделей для домашнего использования. Нельзя сказать, что X-Fi – панацея, но более интересных с точки зрения универсальности предложений на рынке пока нет. Однако за удовольствие приходится платить: базовая модель с поддержкой восьмиканального звука (актуально для игр и домашнего кинотеатра) стоит примерно полторы сотни долларов, а варианты с блоком для отсека 5,25”, на котором расположены входы и выходы, а также усилитель для наушников, стоят более 200 $. Наконец, флагманская модель X-Fi Elite Pro, сочетающая «игровые» возможности и высококлассные ЦАП, оснащённая к тому же удобным внешним блоком, стоит более 300 $.

 

 

 

Отдельного внимания заслуживает категория внешних аудиокарт. Это относительно свежая тенденция в мире звуковых плат (как правило профессиональных), получившая свое развитие лишь за последние 7-8 лет. Внешние звуковые платы подключаются к компьютеру с помощью интерфейсов USB, USB 2.0 или FireWire.

 

Может возникнуть вопрос о целесообразности этой разработки. Ответим. Во-первых, вынос карты за пределы корпуса PC позволяет легко решить некоторые проблемы, связанные с наводками и помехами, идущими от других компонентов компьютера и влияющих на качество звука. Производители дорогих плат решают эти проблемы с помощью качественных элементов, специальной изоляции и т.п., что повышает стоимость устройства. Во-вторых, все большую популярность набирают barebone-системы – небольшие системные блоки с большим количеством интерфейсных разъемов и, как правило, не более чем одним PCI-слотом, занять который, возможно, придется чем-то более нужным для пользователя чем звукокарта. В-третьих, портативная профессиональная звуковая плата, подключаемая сходу к любому компьютеру – это готовая портативная студия.

 

Но есть и проблемы. Первые выпущенные для USB устройства не обрели должной популярности из-за невысокой пропускной способности этого интерфейса. Вводились ограничения на количество и качество передаваемых сигналов. Тем не менее, на рынке еще достаточно мультимедийных USB-карт, предоставляющих пристойное звучание и небольшое количество вводных/выводных каналов.

 

Сегодня наблюдается настоящий бум на профессиональные карты, подключаемые по шине FireWire: за счет высокой пропускной способности интерфейса не возникает практически никаких проблем с количеством каналов и качеством сигнала.